Poco podría imaginar Napoleón Bonaparte en los días previos a la batalla que un ejército formado por milicianos, sin apenas experiencia en combate y no demasiados recursos, derrotaría, por primera vez en campo abierto, a sus prestigiosas tropas. No en vano, Bailén, además de marcar un hito en la historia contemporánea de España, supuso el principio del fin de la ocupación francesa y un duro revés a los planes imperialistas de Napoleón.

El Museo de la Batalla de Bailén recuerda tan histórica gesta en una exposición permanente que, recientemente, ha sido ampliada y remodelada. La intención es ofrecer al visitante un completo análisis de lo ocurrido en julio de 1808 así como sus antecedentes y consecuencias, pero todo desde una perspectiva más humana, en la que se huye de la glorificación de la guerra o de cualquier gesta militar.

El centro de interpretación cuenta en sus seis salas los acontecimientos que derivaron en la Guerra de la Independencia, las características de ambos contendientes, los personajes más importantes de la batalla, las primeras escaramuzas y la entrada de las tropas napoleónicas por el puente del Rumblar, el desarrollo de los acontecimientos, las consecuencias de la batalla, etc. El edificio posee una estructura arquitectónica que sugiere la forma de un cañón, la principal pieza artillera empleada en la contienda.

La exposición se estructura en torno a un tema central, el desarrollo y las consecuencias de la batalla en sí, y otros temas secundarios como la Guerra de la Independencia, las guerras napoleónicas o la evolución de Bailén antes y después de la contienda. Una de las ventajas del nuevo espacio es la libertad del visitante para recorrer la exposición, ya que no hay un orden de visita establecido. Asimismo, entre los numerosos atractivos con los que cuenta, destaca, por ejemplo una gran maqueta con más de 1.200 figuras de plomo, objetos de diferentes colecciones (botones de uniformes, armas, monedas, escritos inéditos…) o personajes en reposo (como los generales Dupont, Castaños o Vedel) que cobrarán movimiento al paso del visitante y que irán relatando diferentes episodios históricos.

Junto al Centro de Interpretación, otra buena propuesta para conocer lo acontecido en Bailén puede ser visitar el municipio en dos fechas claves. En el mes de julio, cuando se conmemora la victoria española con un acto en el que participan autoridades civiles y militares, y en octubre, mes en el que cada dos años tiene lugar la recreación histórica de la batalla por parte de diferentes grupos y asociaciones. La elección de esta fecha, a principios del otoño, no es mera casualidad. Con ello se pretende dar de lado a uno de los elementos que fueron determinantes en el triunfo de los españoles: las altas temperaturas y el abrasador sol del verano andaluz que causó estragos entre los franceses.

La batalla de Bailén se enmarca dentro de la Guerra de la Independencia en la que el pueblo español se hizo en armas para luchar contra la ocupación francesa. El Tratado de Fontaineblue autorizó a Napoleón para que sus tropas atravesaran España, pero lo que en principio iba a ser un mero tránsito se convirtió en una invasión en toda regla. Confiado en el éxito de sus planes, ordena la ocupación del Sur de España y, de paso, intenta rescatar una escuadra francesa bloqueada en la bahía de Cádiz. Es en este contexto cuando comienzan a sucederse las primeras revueltas populares hasta que el pueblo español decide hacer frente a las tropas invasoras.

Para muchos historiadores es este, la participación e implicación del pueblo, otro de los factores claves que hacen posible la victoria española en Bailén. El papel de los vecinos de la villa jiennense fue determinante a la hora de suministrar agua a los combatientes para beber y refrescar la artillería en una jornada en la que, según las crónicas, se superaron con creces los 40 grados a la sombra. De hecho, sumado el ardor guerrero de los milicianos españoles, algunos autores atribuyen a la enloquecedora sed y al calor, la principal causa de la derrota francesa. La colaboración del pueblo de Bailén quedó desde entonces simbolizada en el personaje de María Bellido y reflejada en el escudo de la localidad con el dibujo de un cántaro.

La capitulación del ejército francés fue firmada por Castaños y el general francés Dupont en una humilde venta junto al arroyo Rumblar. La derrota desató la ira de Napoleón que, en respuesta, vino a España al frente de un ejército de doscientos cincuenta mil hombres con los que ocupó la península, a excepción de Cádiz, que resistió heroicamente.